Movimiento que supone el abandono de la representación mimética de la realidad del mundo exterior. Se asienta en la reflexión de la búsqueda formal y la percepción visual. La abstracción surge en paralelo a la especulación estética entre el positivismo y espiritualismo, cuando muchos artistas tienden a una simplificación y descomposición de las formas cada vez más radical. Se elimina cualquier preocupación representativa.

La base de todo esto se crea con el sintetismo, el simbolismo y el modernismo, con los antecedentes básicos del fauvismo y cubismo. Es un arte exento de referencias inmediatas al mundo exterior, pero no se olvida de captar las fuerzas creativas de la naturaleza y sus estructuras básicas. Esa doble raíz del fauvismo y el cubismo da a su vez lugar a dos tendencias abstractas de carácter muy diferente.

La primera tendencia se apoya en los procesos emocionales, en la influencia de la música, en la psicología y en los principios de percepción de la realidad. Su lenguaje está definido por la función simbólica y expresiva de los colores, así como por el ritmo de las formas puras entre sí. La primera sistematización teórica es de Kandindsky, De lo espiritual en el arte, de 1912. Nacido en Moscú en 1866, llega a la pintura de forma tardía. Le concede mucha importancia a la experiencia en torno a la música y el color. Se traslada a Munich, importante centro europeo de vanguardia. Allí impulsó una nueva asociación, "Asociación de artistas nuevos" junto con Jawlensky. Kandinsky renuncia en sus obras a todo lo que sabe y se expresa de manera intuitiva, como lo harían los niños. Pretende encontrar el fundamento de la pintura. Le seguirán el grupo de Der Blaue Reiter (El Jinete Azul) formado por Macke, Klee y Marc entre otros.

La otra gran tendencia es la abstracción geométrica, que se vale del rigor matemático y la simplificación de las formas. Sus representantes son el grupo holandés De Stijl de Piet Mondrian, T. Van Doesburg o el escultor Vantongerloo. Este movimiento se llama también Neoplasticismo holandés. Buscan un equilibrio visual que influyó positivamente en el trabajo de la Bauhaus y las tendencias abstractas europeas.