El origen del cubismo se encuentra en la obra de Braque y Picasso. Se podría decir que hay cierta analogía con las formas cezannianas y la multiplicidad de planos, que ahora se disuelven los unos en los otros. El principio más importante es que la forma no es una característica fija y definida del objeto. El artista puede considerar un objeto desde distintas posiciones en el espacio, y representarlo así en el lienzo.

Este movimiento suele dividir en 3 períodos:- Cubismo analítico (1909-1910): nuevos conceptos espacio-temporales. Elaboración mental que carece de un punto de vista estricto.
- Cubismo hermético (1910-1912): ruptura con la forma orgánica y homogénea de los objetos.
- Cubismo sintético y el Principio Collage (1912-1914): las formas se van haciendo cada vez más indescifrables, por lo que Braque decide introducir letras y trazos de papel como referencias visuales para el espectador. Así surgirá el "collage".

Juan Gris tiene un espléndido trabajo de collages, aunque se mantuvo a la sombra de Picasso. Se acerca más al Dadá berlinés y al collage futurista.

Otros pintores que participaron del cubismo son el llamado Grupo de Puteaux, que organizaron el Salón de la Section D'Or en la Galería Boètie de París en 1912. Figuras como Gleizer, Metzinger, Lafresnaye, Léger y Picabia aparecieron en esta exposición, pero los habituales del grupo fueron Jacques Villon, Raymond Duchamp-Villon y Marcel Duchamp.

Léger se vuelca en la exaltación de los volúmenes, insistentes formas tubulares. Delaunay, cuya obra se llamó "orfismo", se halla ya en las puertas de la abstracción geométrica.

La escultura cubista coincide con el período sintético (1912-1914). Desaparece todo lo tradicional. Picasso trabaja una serie de instrumentos musicales, cabezas y otras piezas como el "Vaso de ajenjo". El origen de estas obras está en el collage.

Archipenko es el primer ejemplo de utilización del hueco, que no el vacío. Duchamp-Villon va más allá del cubismo sintético, logrando un tratamiento más impersonal y abstracto. Lipchitz ("Marinero con acordeón") y el español Pablo Gargallo son otros artistas de gran relevancia en la renovación escultórica y destacados por su extraordinaria técnica.