Al final de la Segunda Guerra mundial surgen una serie de movimientos de posguerra como alternativa a lo preexistente. Agotadas ya las posibilidades de la abstracción, en torno a 1940 aparecerá el movimiento del expresionismo abstracto en Nueva York.

El término ya se había aplicado a algunos de los últimos cuadros de Kandinsky, pero es conocido por la obra de Arshile Gorky y de Jackson Pollock. La obra de Gorky empieza en el cubismo sintético, se irá haciendo más abstracta hasta recordar a Kandinsky en ciertas aguadas o por la amplitud de los blancos. Pollock inventa una forma de pintar que se llamó "dripping" (goteo), que demuestra ese deseo de automatismo pictórico y gestual que responde a las nuevas necesidades expresivas. También hizo famoso el "action painting" o pintura de acción, donde el proceso es más atrayente que el resultado.

Los pintores que abarca este término comparten casi únicamente las ganas de rebelarse contra todo, contra los estilos tradicionales y contra los procedimientos técnicos establecidos. Huyen del acabado según los cánones estéticos, siempre a favor de la máxima expresión y una espontánea libertad.

Mark Rothko se basa en formas rectangulares dispuestas frontalmente. Sus telas dan un aspecto peculiar de teñido en lugar de pintado.El llamado tachismo o informalismo se encuentra también dentro de los cauces del expresionismo abstracto. Tiene una importante carga irracional, provocada por la desconfianza en los valores nacionales tras la guerra. Se difunde por Europa y Japón a partir de los años 50 y 60.