Es el manierismo un estilo erudito, bastante complicado, una reacción a las formas clásicas pero a la vez parte de ellas. Sólo toma la base clásica, pues luego lo complica mucho. Se buscan temas mitológicos y se disponen en escenas en las que aparecen en segundo plano, con multitud de personajes en continuo movimiento y violentos escorzos. Existe en la pintura tensión emocional, las miradas se disponen en líneas divergentes sin confluir en un punto. En realidad no importa tanto el tema sino cómo está representado.

El manierismo surge en Italia con tres centros principales. El primero Parma, donde destaca Parmigianino, que alarga mucho las figuras y utiliza varios puntos de vista. En Florencia destacan los colores más vivos, como los utilizados por Pontormo en el "Retrato del duque de Medici", y el gran derroche de fantasía y originalidad, tan propios de este estilo, como se ve en la "Alegoría del Tiempo y el Amor" de Broncino. El centro más importante fue Venecia, que será la que marque el estudio de las sensaciones cromáticas por medio de la influencia de la luz y los contrastes. Gran parte de la pintura barroca debe su existencia al manierismo veneciano. Este es el tiempo de Tiziano, el más famoso representante de esta escuela, con su especial concepción de la luz y el color (uso de luces cálidas como de atardecer) y su pasión por la opulencia y lo sensual. Trabajó para numerosas cortes europeas, entre ellas la de España, y su dilatada vida le permitió producir una gran cantidad de obras, que fueron muy influyentes en artistas venideros. Crea verdaderos modelos para lo siguientes artistas: las venus, los retratos reales...

En España la gran figura pictórica es la de El Greco, conocido así por su origen cretense. Su periodo de formación en Grecia le permitió recoger el mundo de la antigüedad bizantina (los iconos). En su paso por Italia conoció a los clásicos y a los contemporáneos como Tiziano, quien le infunde el orgullo y firma las obras; Tintoretto le enseña el uso de maniquíes y le influye en las figuras alargadas; Miguel Ángel en las figuras en escorzo y alargadas; y Rafael en las composiciones triangulares. Con este bagaje llegará a Toledo para trabajar principalmente en la corte de Felipe II.

En orfebrería el manierismo es muy prolífico e importante, desde Italia hasta España pasando por Inglaterra y Alemania. En Italia con Benvenuto Cellini quien, educado en el renacimiento, terminará siendo un gran orfebre manierista diseñando complicadas piezas como el salero de Francisco I. En Inglaterra fue Hans Holbein quien instauró el estilo Tudor, que con sus esmaltes y complicados diseños influirá mucho en Francia. En Alemania destaca Janitzer, el encargado de crear los diseños más originales y con los más raros materiales (concha, dientes de tiburón...).

En España se siguen haciendo piezas de carácter religioso. Cabría sólo destacar la existencia de dos tipos de manierismo: uno más de influencia extranjera, recargado y rico en detalles, y otro más al estilo herreriano de los Austrias, el estilo arquitectónico de la época.

Así pues, puede decirse que el manierismo buscaba los retos artísticos en la originalidad de sus piezas, ya fuese utilizando materiales exóticos o simplemente complicando las escenas para llamar la atención.