El realismo surge como una oposición al idealismo, y tiene una base teórica en relación con el campo científico y filosófico. Es contemporáneo de las teorías del Positivismo de Auguste Comté que se afianza en datos concretos, en la observación y en la experiencia. La corriente naturalista, el materialismo histórico de Marx y los avances constantes de la ciencia, como la doctrina de la evolución de Darwin se están desarrollando en estos momentos y ejercen una gran influencia en el campo artístico. Existe una burguesía renovada consciente de los problemas sociales provocados por el progreso y la industrialización. Lo ignorado será ahora el tema de atención en el arte, las clases más desfavorecidas, los trabajadores, los campesinos... Pero lo importante es la forma de captar a estos personajes, que no posan ni se idealizan. La realidad aparece tal y como es, en todos sus aspectos, incluso en los más desagradables.

Es una pintura de estudio. El artista pinta lo que conoce, lo que capta a través de la experiencia. Esta sería una clara diferencia con la pintura al aire libre de los impresionistas.

Millet y Courbet se pronuncian a través de sus obras. Empiezan a desligarse de la enseñanza canónica de la Academia, lo que será ya una constante a lo largo del siglo.

Generalmente se considera a Courbet como el primer realista del XIX. Hace una relectura de los pintores del pasado, de la escuela española de Velázquez y Zurbarán y de los holandeses Frans Hals y Rembrandt. Es un magnífico retratista, pinta a amigos suyos y gente de su clase. Intentó exponer en el Salón Oficial, pero recibió con frecuencia el rechazo del público. Presentó una obra enorme en la Exposición Universal de 1855,el "Entierro en Ornans", basado en el entierro de su abuelo en su pueblo. Se sintió tan humillado por el jurado que se instaló en un pabellón independiente y colocó un cartel en la puerta donde se leía "REALISMO". Desde entonces el nombre fue usado por críticos y periodistas. También allí se exponía "El estudio", donde presenta al pintor rodeado de intelectuales y gente de la calle.

Millet aprende también de los museos y de copias de los maestros barrocos. Se retira a una aldea donde pintará campesinos anónimos de gran monumentalidad. Hay un sentido romántico en esa búsqueda de la autenticidad en el campo.

Daumier pinta lo satírico y exagerado, con un gran contenido de denuncia. Hace ilustraciones y caricaturas muy expresivas que nos recuerdan al Goya más duro.

El paisaje realista reivindica mantener la fidelidad. Los pintores de la escuela de Barbizon -Rousseau, Daubigny, Corot- toman ya apuntes del natural pero acaban la obra en el taller. Son pintores que anuncian el impresionismo.

En España comienza a notarse el cambio a partir de los años 60, pero con unas fuertes raíces costumbristas que nunca se dejarían de lado. La escultura, siempre más tradicional, asume con mayor entusiasmo esas novedades.