Es un estilo artístico anunciado ya por el movimiento simbolista de la poesía francesa. Su origen está en el Manifiesto Simbolista de Jean Moréas que se publica en Le Figaro en 1886, y que se opone a los principios del impresionismo y más aun del realismo. Si el lenguaje poético es una expresión simbólica de la vida interior se exige a los pintores que plasmen lo mismo. Se busca una unión entre el mundo material y el espiritual a través de lo místico y lo oculto. En toda obra de arte debe haber una idea presente, que es el equivalente a la emoción provocada por una experiencia. Es más relevante la experiencia emocional que la visual. Hay cierta relación con la poesía de Baudelaire, que establece claras semejanzas entre las experiencias de la naturaleza y los estados interiores.

Los artistas simbolistas presentan una gran diversidad de tendencias. Moreau se acerca a temas de muerte y frustración, dentro de espacios de la imaginación y paisajes mentales. Sus obras son muy exóticas y están acabadas con una técnica casi de miniaturista. Escoge temas mitológicos o bíblicos que funde en un fabuloso mundo de lujo y ornamentación.

Puvis de Chavannes hace temas sencillos y melancólicos. Tiene una ortodoxa formación académica y es muy clásico, pero a la vez es uno de los padres del simbolismo. Sus figuras se mueven en un mundo de ensoñación, con un ritmo lento y pausado. "El pescador pobre" contiene algo de denuncia social y nos recuerda a la época azul de Picasso, donde el hambre y la pobreza son una obsesión.

Es un momento de crisis fin de siglo, en el que, como ocurre en todas las épocas, el hombre se plantea a fondo su existencia. Por eso las imágenes evocan las preocupaciones más típicas del ser humano, el amor, el sufrimiento, la vida, la muerte... Se preguntan qué habrá más allá, buscando respuestas en la religión y en otras creencias, el ocultismo, la hipnosis, lo oriental. También intentan huir de los avances científicos y técnicos, por eso reniegan de la pintura realista e impresionista.

Odilon Redon es un personaje que preludia ya el surrealismo. Es un gran grabador y dibujante que conoce las teorías pesimistas de Schopenhauer. El grupo de los Nabis se ha considerando un preludio simbolista por el carácter visionario se sus obras, pero carecen de ese tono de desgracia y muerte.

Los llamados Prerrafaelistas son un grupo inglés de época victoriana que busca el alejamiento y la purificación interior. Se repiten las mismas modelos de largas cabelleras pelirrojas, misteriosas y ambiguas, entre lo místico y lo erótico.

En el Norte de Europa siguen la tradición encabezada por Friedrich algunos como A. Böcklin o F. Khnöpff.